La méthadone opioïde ne doit pas être utilisée pour le traitement des tumeurs. Les données actuellement disponibles provenant de laboratoires et d'expérimentations animales ainsi que d'une étude portant sur 27 patients atteints de cancer ne sont pas suffisantes pour justifier un traitement. Néanmoins, certains reportages des médias font naître de faux espoirs de guérison chez les patients souffrant de leucémie ou de tumeurs cérébrales.
Des attentes irréalistes en matière de guérison en raison de rapports médiatiques trompeurs
La méthadone est approuvée pour le traitement de la douleur sévère et est un médicament établi dans la thérapie de la douleur des patients cancéreux. C'est ce qu'a souligné le groupe de travail sur la douleur tumorale de la Société allemande de la douleur (Deutsche Schmerzgesellschaft e.V.) à l'occasion de la publication de rapports sur "La méthadone comme médicament anticancéreux" qui ont de nouveau été largement diffusés dans les médias. Depuis plusieurs mois maintenant, des rapports circulent dans les médias sur un prétendu effet oncologique-thérapeutique de la méthadone opioïde, que la plupart des gens connaissent principalement comme une "drogue de sevrage" pour les héroïnomanes.
Elle est utilisée depuis de nombreuses années chez les patients souffrant de douleurs tumorales. C'est un médicament puissant qui a des effets secondaires considérables et qui n'est pas non plus facile à contrôler car il a une longue demi-vie, expliquant le Dr Stefan Wirz, porte-parole du groupe de travail sur les douleurs tumorales de la Société allemande de la douleur. Les autres effets secondaires de la méthadone, typiques des opioïdes, sont les nausées et les vomissements, la constipation, les difficultés respiratoires, les modifications des hormones sexuelles et l'arythmie cardiaque.
Pression accrue sur les médecins pour qu'ils prescrivent de la méthadone
Certains reportages télévisés et radiophoniques ont repris les premières conclusions sur "La méthadone comme médicament anticancéreux", tirées d'études en laboratoire et sur des animaux, ainsi que d'une étude publiée en mars, qui portait sur 27 patients atteints d'un cancer du cerveau (gliomes). Ces contributions ont donné l'impression que la méthadone est une option de traitement prometteuse, en particulier pour les tumeurs résistantes à la thérapie. "C'est mal. Ce qui fonctionne en laboratoire et dans de très petites études n'a pas nécessairement le même effet sur les patients dans le cadre d'une application large", a déclaré Wirz qui est médecin-chef du département d'anesthésie, de médecine interdisciplinaire de soins intensifs, de médecine de la douleur/médecine palliative à l'hôpital catholique de Siebengebirge, à Bad Honnef. Les médias ont également exercé une pression considérable sur les médecins pour qu'ils prescrivent de la méthadone.
Lors d'expériences en laboratoire en 2014, les chercheurs ont découvert que l'administration de méthadone aux cellules de glioblastome augmentait de 90 % l'effet des médicaments cytostatiques, c'est-à-dire des médicaments qui empêchent ou retardent la division et la propagation des cellules tumorales. Cela est dû aux récepteurs opioïdes à la surface des cellules tumorales auxquels la méthadone, mais aussi les autres
opioïdes utilisés pour le traitement de la douleur, s'arriment. Cela facilite l'absorption de la "cytotoxine" (le médicament cytostatique) dans la cellule et inhibe son transport hors de la cellule, de sorte que le médicament s'accumule mieux dans les cellules cancéreuses - deux effets bénéfiques qui pourraient accélérer la mort de la cellule tumorale. "On ne sait pas encore si la méthadone ou d'autres opioïdes pourraient également avoir cet effet de soutien et d'amélioration chez les patients atteints de glioblastome", a déclaré M. Wirz.
Un jeu dangereux avec les espoirs des patients
La méthadone n'est autorisée que pour le traitement de la douleur ou la substitution en cas de dépendance aux opiacés. "Il n'y a pas de preuve scientifique que la méthadone améliore le pronostic des patients atteints de tumeurs. Le groupe de travail sur les douleurs tumorales rejette donc l'utilisation de la méthadone pour le traitement des tumeurs, comme le font certaines autres associations médicales", a déclaré M. Wirz. Le président de la Société allemande de la douleur, le professeur Dr Martin Schmelz, ajoute : "L'un des principaux objectifs du traitement médical est : "Premièrement : ne pas nuire. Donc, si l'activation des récepteurs opioïdes sur les cellules tumorales doit être responsable de l'effet de la méthadone, il faut d'abord la tester sur les cellules tumorales pour voir si les opioïdes tels que la morphine, le fentanyl ou l'oxycodone, qui sont déjà largement utilisés dans la pratique clinique, ont le même effet.
Avant qu'une substance problématique comme la méthadone ne soit testée sur l'homme, il doit donc être clair que le même effet ne peut être obtenu avec une substance ayant moins d'effets secondaires. Cependant, ni ces résultats de base ni les études contrôlées nécessaires sur les patients ne sont actuellement disponibles. Sans cette preuve, une médecine responsable ne doit pas préconiser l'utilisation de la méthadone pour le traitement des tumeurs.
"Il ne faut pas traiter les espoirs et les attentes des patients à la légère", a déclaré M. Schmelz, qui participe à la recherche expérimentale sur la douleur au sein du département d'anesthésiologie de la faculté de médecine de Mannheim de l'université de Heidelberg. En accord avec la déclaration de la faculté d'origine d'où proviennent les premiers résultats sur la méthadone, le président de la douleur voit également le danger qu'une telle désinformation puisse conduire les patients à rejeter une thérapie établie et scientifiquement prouvée pour exiger à la place une thérapie à la méthadone dont l'efficacité n'a pas été prouvée.