Les plats cuisinés à la maison sont souvent moins chers, cependant la densité énergétique absolue ainsi que la teneur en matières grasses sont généralement trop élevées. En effet, les repas préparés à la maison, en particulier pour les nourrissons et les jeunes enfants, ne sont pas toujours meilleurs que les aliments pour nourrissons que l'on peut acheter, selon une étude publiée dans le magazine Archives of Disease in Childhood.
Pourquoi privilégier les repas prêts à être consommés pour bébé ?
Souvent, les repas faits maison sont présentés comme la meilleure option, et sont également beaucoup moins chers, sauf si des produits biologiques sont utilisés. Toutefois, ils ont souvent une densité énergétique trop élevée et dépassent les limites recommandées pour l'apport en graisses, comme le montrent les recherches. Effectivement, il est recommandé de commencer la nutrition des bébés avec des aliments solides, appelée sevrage, à l'âge de six mois. Il convient de donner une diversité d'aliments solides afin de garantir une alimentation équilibrée et de fournir à l'enfant la plus grande variété possible de nutriments.
L'intention des chercheurs était d'étudier dans quelle mesure les repas préparés à la maison et les plats cuisinés disponibles à l'achat spécifiquement pour les nourrissons et les tout-petits répondaient aux recommandations alimentaires pour ce groupe d'âge. L'étude a comparé le contenu nutritionnel, le prix et la variété des ingrédients de 278 plats cuisinés, dont 174 repas biologiques et de 408 repas maison préparés selon les recettes de 55 livres de cuisine pour bébés et enfants à succès. Les repas prêts à consommer étaient tous disponibles à l'achat dans les grandes chaînes de supermarchés britanniques ainsi que dans une grande chaîne de pharmacies et une grande chaîne de magasins de santé et de beauté.
En termes de composition des aliments, 16 des plats cuisinés à la maison étaient des plats de volaille contre 27 œufs dans les plats préparés. Environ un plat sur cinq (19%) contenait du poisson, ce qui était le cas dans 7 des plats préparés. À peu près la même chose (21%) était des plats de viande rouge contre 35 œufs dans les plats achetés. Environ la moitié (44%) des plats cuisinés à la maison étaient végétariens contre environ un tiers (31%) dans les plats de supermarché.
Quelle différence entre un repas fait-maison et un repas prêt à consommer ?
Les plats cuisinés à la maison offrent une plus grande variété d'ingrédients végétaux (33) que les plats préparés (22), mais ces derniers se caractérisent par une plus grande variété de légumes par repas. Il y a en moyenne trois composants végétaux contre deux dans le cas des plats cuisinés à la maison. De plus, les repas cuisinés à la maison fournissent 26 % d'énergie en plus et 44 % de protéines et de graisses, y compris les graisses saturées, en plus des repas achetés.
Et si près des deux tiers (65 %) des repas servis dans les supermarchés étaient conformes aux recommandations nutritionnelles en matière de densité énergétique. C'était le cas d'un peu plus d'un tiers des repas cuisinés à la maison, car plus de la moitié (52 %) dépassant même la limite supérieure recommandée. Cependant, les repas préparés à la maison coûtaient environ la moitié du prix des plats cuisinés, sans tenir compte du coût de l'essence (ou du trajet jusqu'au supermarché).
"Contrairement aux recommandations pour les adultes, qui prévoient une réduction de la densité énergétique et de l'apport en graisses, il est important pour les nourrissons que leurs repas aient une densité énergétique suffisante. Celle-ci doit aussi être assez grand pour que les enfants puissent bien grandir et se développer", soulignent les chercheurs.
Toutefois, il y a des mises en garde : Les graisses alimentaires fournissent à la fois des acides gras insaturés et des vitamines liposolubles, ainsi que de l'énergie et du goût qui sont tous importants pour un enfant en pleine croissance. Par contre, une consommation excessive peut conduire à l'obésité infantile et avoir un impact négatif sur la santé.
Les chercheurs soulignent que la teneur plus faible en protéines des repas préparés pourrait être due au fait que les repas disponibles sur le marché sont principalement destinés aux tout premiers stades de la vie. Tandis que les repas végétariens sont recommandés pour la première alimentation.
En outre, les parents peuvent souhaiter varier les ingrédients des repas pour leurs enfants. Il existe certainement des variations naturelles dans les ingrédients non transformés, ce qui rend plus difficiles les comparaisons valables. Les plats cuisinés sont une bonne alternative, disent-ils, mais ils recommandent en même temps aux parents qui veulent offrir à leur enfant une alimentation variée de ne pas compter uniquement sur cette source alimentaire.
Néanmoins, les chercheurs soulignent que "la proportion élevée de repas prêts à consommer à base de viande rouge et l'absence relative de repas à base de poisson sont inquiétantes, car les recommandations alimentaires indiquent une consommation accrue de poisson de mer riche en graisses. Alors que la consommation de viande rouge et hautement transformée devrait plutôt être limitée".